1990年，普拉哈拉德和加里·哈默尔在《哈佛商业评论》上发表了《企业核心竞争力》一文，堪称经典之作，在当时引起了巨大轰动，甚至直到今天，核心竞争力仍然是企业领导者关注的核心话题。

 “核心竞争力”这一概念出现在第三次管理革命的中期，那时，全世界的大企业正在致力于多元化的重组与并购，流程再造更是如火如荼。面对这种情况，两位作者却感到忧心忡忡，他们认为企业忙于重组，精简管理层级，却忽视了企业核心能力的塑造和产品的创新。他们认为对于公司的管理层来说，关键任务就是使自己的组织能够在产品中加入令人无法抗拒的功能，或者更高明一些，创造出消费者需要但是还未曾想到过的产品。从长期来看，竞争优势将取决于企业能否以比对手更低的成本和更快的速度构建核心竞争力，这些核心竞争力将为公司催生出意想不到的产品。管理层有能力把整个公司的技术和生产技能整合成核心竞争力，使各项业务能够及时把握不断变化的机遇，这才是优势的真正所在。

普拉哈拉德和哈默尔将“核心竞争力”定义为组织内的集体学习能力，尤其是如何协调各种生产技能并且把多种技术整合在一起的能力。在此基础上，他们指出核心竞争力有三个主要的作用：首先，核心竞争力能够为公司进入多个市场提供方便；其次，核心竞争力应当对最终产品为客户带来的可感知价值有重大贡献；最后，核心竞争力应当是竞争对手难以模仿的，如果核心竞争力是各项技术和生产技能的复杂融合，那么这项能力就难以被竞争对手模仿。

沈阳众森企业管理咨询公司看到，核心竞争力的思维本质上是“产品思维”，两位作者当时认为全球竞争共分三个层面：核心竞争力、核心产品及最终产品。由于全球竞争在不同的层面上遵循的规则不同，争夺的利益也不同，所以分清核心竞争力、核心产品及最终产品非常重要。三者的基本逻辑关系是，由核心竞争力到生产核心产品，由核心产品到生产最终产品。

在核心竞争力层面，公司的目标是在某个具体类别的产品功能的设计和开发方面谋取世界领先地位，为了保住核心竞争力的领先地位，公司都力图使核心产品在世界上的制造份额达到最大。核心产品往往拥有各种各样的内部和外部客户，从事核心产品制造带来的销售收入和市场反馈至少部分地决定了核心竞争力改进和扩展的速度。同时，如果一家公司在核心产品市场占据了主导地位，它就有能力影响相关应用领域与最终产品的发展。随着核心产品向更多的应用领域挺进，公司在新产品开发上能够不断减少成本、缩短时间和降低风险。简而言之，定位准确的核心产品可以带来规模经济和范围经济。