领导力是当前管理学界讨论最多但看法最难一致的一个概念。市面上阐述领导力的著作可谓汗牛充栋，但大多读来不免让人感到肤浅，只有少数学者对领导力的研究有深刻洞见，其中，笔者认为最深刻的是沙因和巴纳德的领导理论，以及詹姆斯·伯恩斯和约翰·科特的领导理论。

詹姆斯·伯恩斯认为：要了解领导力的本质，就要了解权力的本质，因为领导力是权力的一种特殊形式。40 年前，伯特兰·罗素把权力称作社会科学的基础概念，“就如同能量之为物理学的基本概念一样”。这是一个很有启发意义的比喻，它提示我们，权力的源头可能就在于权力的掌握者和对象所具有的无限的欲求（wants）与需要（needs）。伯恩斯指出，权力首先是一种关系，它涉及权力持有者和权力接受者双方的意图或目的；因此，它是集体的行为，而不只是一个人的行为。基于这些假设，我们将权力看作这样的过程：在这一过程中，具有某种动机和目标的权力持有者（P），通过利用他们权力基础中包括技巧因素在内的各种资源，有能力确保改变一个对应者（R）——人或动物的行为及其环境。

伯恩斯认为，领导力最重要的变量仍然是目的。他为领导力下的定义是：领导者诱导追随者为了特定的目标而行动，这些目标体现了领导者和追随者双方的价值观念与动机——欲求和需要，渴望和期望。

领导的天才体现在察觉他们自己和他们追随者的价值观念与动机并据此采取行动的那种方式。伯恩斯强调：根据定义，改革领导通常暗含道德领导之意，而这就产生了一种特殊的负荷，那意味着，改革家们在试图达成道德目标时绝对不能采取不适当的手段，因为不适当的手段可能玷污和扭曲他们的道德标准。正是改革的这种本质限制了战略选择。